En los próximos tres años la Estación Espacial Internacional comenzará a ser utilizada para realizar pruebas en preparación a las futuras misiones de exploración tripulada a laLuna, Marte u otros cuerpos del Sistema Solar, con un rover y un androide que reproducirán con alta precisión los movimientos que indiquen los astronautas.
A fin de aprovechar la robótica y las técnicas de tele-presencia en una herramienta estándar de las futuras misiones espaciales, la Agencia Espacial Europea está preparando un enlace entre tierra y la EEI que permitirá controlar experimentos robóticos desde el complejo orbital.
El programa se llama Meteron (Red Multiuso para Operaciones Robóticas) y permitirá, utilizando las interfaces humano-máquina existentes, probar desde el medio orbital las tecnologías necesarias de comunicación y operativas para que astronautas, robots en misiones y los centros de control estén coordinados de manera efectiva.
En la primera fase, astronautas controlarán desde el complejo orbital un prototipo del rover Eurobot de la ESA a través de una computadora equipada con un joystick y monitores especiales. El rover tiene cuatro ruedas y dos brazos, está dotado con un avanzado sistema de navegación, cámaras y sensores, y se prueba desde 2008 en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial de la ESA en los Países Bajos.
Después manejarán un androide dotado de 'tacto' y sensores de fuerza (podrán sentir el esfuerzo real que está ejerciendo la máquina en su entorno de trabajo), especialmente útil para desplazar rocas o realizar tareas complejas como el ensamblaje de equipos. Este robot se llama Justin y es desarrollado por el Centro Aeroespacial Alemán. Mediante un exoesqueleto (una estructura que recubre los brazos y las manos repleta de sensores y de actuadores electrónicos) los astronautas de la EEI podrán trabajar a distancia con la misma precisión que tendrían si estuvieran físicamente allí.
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