El alza de los metales genera una bonanza para los gigantes

Por Robert Guy Matthews


Hay una expectativa de que precios más altos para las materias primas y los metales impulsen las ganancias de las mayores empresas de acero y minería del mundo.

El miércoles, BHP Billiton informó que sus ganancias para el semestre terminado el 31 de diciembre más que duplicaron respecto al mismo lapso de 2008. Se espera que los resultados del cuarto trimestre y el año completo de ArcelorMittal, el mayor fabricante de acero del mundo, y de Rio Tinto PLC, la tercera del sector global de minería, que se divulgan esta semana, muestren el beneficio de esos precios más altos.

Por supuesto, los precios más altos están llevando a los grandes consumidores de acero, como los fabricantes de autos, equipos y electrodomésticos, a prever un aumento en los costos para este año. Esas alzas podrían, en algún momento, trasladarse a los consumidores. Ford Motor Co. y Whirpool Corp. afirmaron que los costos de sus materias primas serán mayores este año.

"Creo que vamos a ver que los commodities comenzarán a moverse en la dirección equivocada en los próximos meses", les dijo el mes pasado Lewis Booth, director de finanzas de Ford, a los participantes de la Conferencia de la Feria Internacional de Automóviles.

Durante los últimos meses, la demanda de minerales y metales ha ido en aumento debido a la sostenida fortaleza de la economía de China y las débiles recuperaciones en EE.UU. y, en menor medida, Europa.

Como consecuencia, los precios del acero aumentaron entre 10% y 30% en el cuarto trimestre y hasta fines de enero, según el metal y su ubicación.

Se prevé que los precios del acero continúen en ascenso debido a que durante 2009 se paralizó una enorme cantidad de capacidad de producción, lo que condujo a una débil proporción entre oferta y demanda.

Debido a que el precio de los ingredientes para fabricar acero —mineral de hierro y carbón— está al alza, se prevé que los precios al contado del mineral de hierro y el carbón de coque suban entre 30% y 40% en 2010, lo que impulsa las fortunas de Rio Tinto y BHP. Los precios de contratos anuales entre mineros y fabricantes de acero actualmente están bajo negociación, pero se prevé que aumenten hasta un 40%. Se espera un acuerdo para abril.

BHP Billiton informó que la ganancia para el semestre terminado en diciembre fue de US$6.140 millones, un alza de 134% en comparación con el mismo lapso de 2008. Los ingresos subieron 17,5%, a US$24.580 millones. De todos modos, BHP informó que ve la recuperación global con cautela.

La mayoría de los principales corredores elevó sus calificaciones bursátiles para BHP y Rio Tinto debido al alza de los precios de metales y minerales. "Para los productores de mineral de hierro, este tendría que ser un año bastante cómodo", indicó Gavin Wood, un analista de Nomura International PLC.

El mes pasado BHP brindó su pronóstico más positivo para los commodities desde la crisis económica, y el mineral de hierro fue un importante componente de su panorama más optimista. "Durante el trimestre de diciembre, observamos una sólida recuperación de precios impulsada por la demanda en China y el reabastecimiento en el mundo desarrollado", les dijo la empresa a inversionistas en su informe en enero.

En general, se prevé que los fabricantes de acero trasladen los mayores costos del mineral de hierro y el carbón a los consumidores, incluidos los fabricantes de electrodomésticos y automóviles. Algunas siderúrgicas, entre las que se destacan ArcelorMittal, U.S. Steel Corp. y los fabricantes rusos, son dueñas de sus propias reservas de mineral de hierro y carbón. Las minas de mineral de hierro de ArcelorMittal pueden hacer frente a alrededor de la mitad de sus necesidades, mientras tienen capacidad de producir un 15% de sus requisitos de carbón.

Como consecuencia, sus costos caerán en relación a otros fabricantes de acero que deben comprar más mineral de hierro y carbón, pero venderá su acero a aproximadamente el mismo precio, lo que le dará mayores márgenes de ganancia. "El futuro se ve más positivo para ArcelorMittal. Tendrá un margen extra", dice Thorsten Zimmerman, analista de metales para HSBC Bank PLC.

Se prevé que ArcelorMittal reporte el miércoles una ganancia para el cuarto trimestre de 2009. Hace un año, la empresa perdió US$2.630 millones en el cuarto trimestre de 2008.

Los grandes compradores de acero no entran en pánico porque suelen comprar acero a través de contratos a largo plazo que mantienen los precios estables. Whirpool, por ejemplo, afirmó que el acero es una de sus mayores compras. "En los grandes mercados como Europa y América del Norte tenemos acuerdos dentro de rangos, así que creo que nuestro acero es bastante predecible, por lo menos en los grandes mercados", indicó el presidente ejecutivo de Whirpool, Jeff Fettig. "En el mercado emergente, eso siempre está abierto a discusión".