El temor a que el alza en losprecios del petróleo pueda dañar la recuperación económica impulsó a los inversores el martes a vender acciones y protegerse de nuevas bajas.El índice de volatilidad VIX CBOE, conocido como "el indicador del miedo de Wall Street", saltó 13.1%, a 20.75, ante la creciente incertidumbre sobre el petróleo. El índice mide el costo de emplear opciones como seguro contra una caída en el índice S&P 500.
"Hemos estado observando lo rápido que puede dispararse el VIX, y no hay motivo alguno para creer que no se duplicarádesde donde se encuentra ahora", dijo Harry Rady, presidente ejecutivo de Rady Asset Management en San Diego, California.
El crudo Brent superó este martes los 115 dólares por barril mientras persisten las interrupciones del suministro y laviolencia política se propaga en Oriente Medio y norte de África. Los altos precios del petróleo se traducen en encarecimientos de la energía y gasolina para los consumidores.
El presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, dijo que era poco probable que el reciente aumento del petróleohaga descarrilar a la economía, pero sus comentarios no lograron tranquilizar a los inversores, preocupados porque la agitación en Oriente Medio podría golpear a Arabia Saudita, el mayor exportador de petróleo del mundo.
El índice de transporte del Dow Jones cayó 2.5%.
Las acciones han estado atentas al petróleo desde el comienzo de las tensiones en Oriente Medio y norte de África en enero. El S&P tuvo la semana pasada su rendimiento más débil desde noviembre pero aún registra tres meses de ganancias.
Este martes se negociaron alrededor de unos 8,670 millones de acciones en la Bolsa de Valores de Nueva York, el Amex y el Nasdaq, por encima del promedio diario del año pasado de 8,470 millones.
En los últimos tiempos el volumen ha sido alto en los días en que el mercado cae, pero suelen negociarse menos de 7,000 millones de acciones cuando el mercado sube.
Los inversores adoptaron una postura cauta pues los sectores cíclicos experimentaron las mayores pérdidas, mientras que sectores defensivos como el de servicios públicos, cuidado de la salud y consumo masivo mostraron pérdidas limitadas.
Wal-Mart Stores y Coca-Cola ayudaron al Dow a limitar las pérdidas. Las acciones de Wal-Mart subieron 0.2% y cerraron a 52.06 dólares, mientras que las de Coca-Cola ganaron 1.5%, a 64.91 dólares.
Tanto la gasolina como el combustible para calefacción subieron alrededor de 3.5% cada uno, a 3 dólares. El índice S&P de materias primas bajó 2.3%, mientras que el de papeles industriales perdió 2.2%.
"La verdadera historia es la gasolina", dijo Nick Kalivas, analista de MF Global en Chicago. "El mercado se está preocupando porque el precio de la gasolina en Estados Unidos podría trepar a 4 dólar", agregó.
Las acciones de compañías financieras quedaron bajo presión luego de que JP Morgan Chase & Codijo que podría enfrentar multas y "significativos" costos legales por una amplia investigación que se está efectuando en relación a la ejecución de hipotecas.
Los títulos de JP Morgan cedieron 2.3%, a 45.60 dólares, mientras que el índice bancario KBW perdió 2.3%.
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